Los historiadores estiman que ya en el año 850 d. C., los alquimistas en China tropezaron con las propiedades explosivas de la pólvora (una combinación de nitrato de potasio, azufre y carbón) mientras buscaban un elixir de la vida.
Un alquimista budista chino escribió el primer relato conocido de la sustancia, diciendo: “Algunos han calentado juntos el salitre, el azufre y el carbono del carbón con miel; resultan humo y llamas, de modo que sus manos y caras se han quemado, e incluso toda la casa se quemó ”.
Inicialmente, el polvo negro, como se sabía, se usaba para los fuegos artificiales, pero la sustancia pronto se abrió camino en las armas. Los cañones y las granadas se encontraban entre las primeras armas en incorporar la pólvora, seguidas de las primitivas armas de mano, que consistían en tubos de bambú huecos, repletos de pólvora y pequeños proyectiles. Los dispositivos tenían un alcance limitado y probablemente solo se usaban en el combate cuerpo a cuerpo.
